645年（大化元年）のこの日、蘇我氏を倒した中大兄皇子（後の天智天皇）が、日本初の元号「大化（たいか）」を制定した。
以来、現在の「令和（れいわ）」まで248の元号が定められている。
「元号（げんごう）」は、中国を中心とするアジア東部における紀年法の一つで、一定の年数につけられる名称を指す。中国では漢の武帝の時に「建元（けんげん）」と定めたのが最古である。これは紀元前100年代の出来事である。現在は日本のみで制定・使用されている。
「明治（めいじ）」より前、すなわち「慶応（けいおう）」以前は、天皇の交代時以外にも随意に改元していた。吉事（きちじ：めでたいこと）の際の「祥瑞（しょうずい）改元」、大規模な自然災害や戦乱などが発生した時の「災異（さいい）改元」などがある。改元は一年の途中でも行われ、一年未満で改元された元号もある。
その後、「明治」に改元された時に「天皇一代に元号一つ」という「一世一元の詔（みことのり：天皇の意思を伝える公文書）」が発布され、明治以後は、新天皇の即位時に改元する「一世一元の制」に変更され、現在に至る。
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